Australská legenda Alexander Volkanovski a vzestupující hvězda UFC Colby Thicknesse se poprvé potkali, když byl ten druhý jen třináct let starý.
Tento víkend se tento pár poprvé objeví na stejné kartě UFC.
Colby Thicknesse a Alexander Volkanovski spolu ušli dlouhou cestu.
Pokračuje to v napínavém vzestupu Thicknesse (9-1), který se loni připojil k špičkové promotérské organizaci a teď je připraven vystoupit v Abú Dhabí v neděli (AEDT).
Thicknesse začal trénovat ve freestyle MMA gymu už jako dospívající, zhruba ve stejnou dobu, kdy Volkanovski rozjížděl svou vlastní kariéru.
Zatímco 38letý Volkanovski se stal dvakrát šampionem v perové (featherweight) váze a jedním z největších jmen UFC, Thicknesse si teprve nachází svůj rytmus.
Po prohře v UFC debutu s Aleksandre Topuriou – mladším bratrem bývalého šampiona Ilii – v únoru loňského roku Thicknesse nyní vyhrál dva zápasy v řadě.
V rozhovoru pro Nine.com.au tento týden mluvil Thicknesseův dlouholetý mentor o tom, co pro ně znamenalo, že dva zápasníci z Wollongongu se po tolika letech strávených v drsné dřině ocitli na velké pay-per-view kartě UFC.
„Jsem na něj velmi pyšný a být na stejné kartě je neuvěřitelné,“ řekl Volkanovski.
„Strávit týden boje s ním, dělat s ním všechny ty opravdové bojové drby během týdne, je tohle všechno docela skvělé. Je s námi od doby, kdy byl malý kluk, a být na stejné kartě je opravdu zvláštní.“
„Jsem od něj nepochybně viděl zlepšení a opravdu se těším na tento zápas, protože opravdu chtěl vylepšit svou hru a bylo tam několik velmi konkrétních věcí, na kterých jsme museli pracovat a vypadal neuvěřitelně.“
„Dělal některé z nejlepších sparingových kol, které jsem od něj kdy viděl, takže jsme s ním a s jeho pokrokem všichni opravdu šťastní.“
„Má těžký zápas, stejně jako já – oba stojíme proti dvěma neporaženým Rusům – ale máme rádi výzvy a myslím, že oba vyjdeme tam a ovládneme to a zvedneme ruce spolu, což by bylo opravdu zvláštní.“
Potenciál vítězného víkendu pro oba muže není vyloučen, ale to by byla spíš třešnička na dortu pro Thicknesse a Volkanovského.
Dokonce i bojovat na stejné kartě jako jeho mentor je pro 27letého bojovníka momentem, kdy se kruh uzavírá; v mládí se dostal do Wollongongské posilovny a teď má ambice následovat Volkanovského kroky na světové scéně.
„Už přes polovinu života je součástí toho všeho, a upřímně si nedokážu představit, kde by můj život byl, kdybych nepotkal někoho jako Volk,“ řekl Thicknesse.
„Je toho příliš mnoho momentů, které bych mohl vyjmenovat, a jak jsou naše cesty propojené, teď bych tady nebyl, kdybychom se neshodli.“
„Jsem na své vlastní cestě v této cestě. Jsem realista, uvést, co dokázal, vyžaduje zvláštní charakter, ale netvrdím, že to není něco, čeho jsem schopen.“
„Nemyslím, že by měl být srovnání nebo aby to bylo o tom, že bych se snažil zaplnit jeho boty. Mám jen štěstí, že mohu na něj navázat.“
„Tohle působí jako moment, kdy se můj život vrací do kruhu a je to okamžik, kdy se mohu zastavit, být hrdý na veškerou tvrdou práci a na to vše, co jsem učinil, abych se dostal na tuto pozici.“
Thicknesse měl svou první šanci v UFC na krátkém roztřesení, když byl „v práci jako ochránce a jedl Uber Eats“ – ale od té doby, co utrpěl prohru, vysvětlil, proč se musel vyrovnat s určitými problémy se sebevědomím.
„Myslím, že největší věcí pro mě bylo překonat trochu syndromu podvodníka, protože vidíte, jak někteří kluci tvrdě dřou, aby se dostali dovnitř, a já byl podepsán, když jsem bojoval s Topuriou na deset dní před zápasem,“ řekl Thicknesse.
„Teď mám za sebou několik výher, mám více sebevědomí a cítím, že sem patřím. Žádné pochybnosti – čeká mě těžký test, ale až ho překonám, připraví mě na skutečně velký rok příští rok.“
Thicknesse je jedním z několika méně známých australských hvězd, které se objeví na UFC 333, spolu s middleweighty Jacobem Malkounem a Camem Rowstounem, kteří jsou také v akci.
Jacob Malkoun v akci dříve v letošním roce.
Malkoun pro Nine.com.au uvedl, že na cestě za čtvrtou výhrou v řadě a snahou posunout se v těžké divizi 185 liber na Rusku Abubakaru Vagaevovi na úvodní předzápasové kartě bylo hodně „ nervů a úzkosti“.
„Počítám dny, až se zbavím všech těchto myšlenek a vyjdu tam a budu předvádět,“ řekl 31letý muž. „Asi to bude nejtěžší zápas mé kariéry, takže musím jít s pevným myšlením a zkusit toho chlapa rozbít.“
„Být na této třízápasové šňůře mi dává trochu tempa, a teď musím jen vyhrávat. Pokud chceš proniknout do další úrovně žebříčku UFC, musíš začít podávat výkony a začít hledat ukončení proti těmto klukům.“
Úvodní předzápasová část UFC 333 začíná v neděli ve 01:00 AEDT, následovány hlavními předzápasy ve 03:00 a kartou na pay-per-view od 05:00.
