Po osmi letech v fotbalovém propadlišti, kdy spadli až do League One a v podstatě dosáhli dna, se Sunderlandův návrat do Premier League zdál vítězstvím už před samotným kopnutím míče.
Ale pak se stalo něco zvláštního — tým vyhrál svůj první zápas nové sezóny doma proti West Hamu 3:0 a emoce vytryskly.
Události uvnitř Stadium of Light po tom hromovitém návratu do nejvyšší soutěže v srpnu loňského roku byly čistou nirvánou a katarou pro město fanoušků sužované téměř desetiletím trápení a utlumenými výsledky na hřišti.
Nový domov fotbalu, Stan Sport, je jediné místo, kde lze sledovat Premier League, UEFA Champions League, FA Cup, WSL, evropské kvalifikace na MS, J.League, NSWL a K League
Fanoušci netušili, že to bude ještě lepší, protože se chystáme zažít evropský fotbal poprvé za půl století.
Fanoušci Sunderlandu projevují svou podporu.
Většina klubů, které se právě probojovaly do nejvyšší soutěže, má sklon řešit spíše záchranu, ale u Sunderlandu se vznášela náznak vyšších ambicí.
Cesta začala výbuchem, pak tichým hřměním – prohra 2:0 s Burnley, který se také právě probojoval do ligy, což fanoušky vrátilo do reality.
Ale poté Sunderland začal pracovat a vyvedl čtyři zápasy bez porážky, což v první polovině té sezóny pravidelně opakovali.
Přišel okamžik, kdy jsme ligu jasně přesvědčili. V utkání venku 2:1 proti Chelsea koncem října nás posunulo na druhé místo v tabulce, a právě tehdy se začaly drát na povrch myšlenky vyšších ambic.
Nicméně cesta není nikdy snadná a tým dřel: proti budoucím mistrům Arsenalu udržel remízu 2:2 několik týdnů později; poté tvrdá realita v podobě porážky 3:0 od Manchester City v prosinci.
Hráči Sunderlandu oslavují vítězství s fanoušky.
Toto bylo vše směřováno k hlavní události, a k zápasu, na který si fanoušci od začátku vyznačili Sunderlandův návrat do Premier League.
Málo co se dá srovnat s Tyne-Wear derby co do velikosti sportovních rivalit, a vítězství nad Newcastle 1:0 (kromě vlastního gólu Woltemadeho) fanouškům poskytlo to jediné, co chtěli – vítězství nad svým největším nepřítelem.
Ale potom následovala směs výsledků: s nejnižším bodem do té chvíle byla porážka 1:0 s Port Vale, posledním družstvem v League One, která Sunderland vyřadila z FA Cupu s konečníky mezi nohama.
Návratový zápas Tyne-Wear derby na hřišti Newcastle posunul Sunderland k výkonu, který by se dalo považovat za nejlepší v sezoně.
Poté, co inkasoval gól v deváté minutě, Sunderland se dokázal zvednout a vybojovat těžké vítězství 2:1 a první ligový double nad Newcastle za 11 let.
Granit Xhaka a spoluhráči Sunderlandu oslavují postup do Evropské ligy.
Se sestupem se stal matematicky nemožný do počátku května, a tak panoval pocit klidu o tom, že je tým pevně zakotven uprostřed tabulky.
Jako fanoušek jsem měl pocit, že jsme stačili držet krok s velkými hráči na špici tabulky, ale poté jsme kolísali proti slabším týmům.
Poté, s několika týdny do konce sezóny, pohled na tabulku a zbytek programu ukázal, že něco nového je možné – evropský fotbal.
A tak se kruh uzavřel vítězstvím 2:1 nad Chelsea v posledním hracím dnu sezóny.
Před fanoušky, kteří vybuchli emocemi při tom prvním zápase zpět v Premier League.
Vedeni Granitem Xhakou, jedním z největších přestupů v historii klubu.
Když viděl jsem ho, jak se stává dojemným, jak dav vybuchl do jedné z nejbouřlivějších verzí Wise Men Say, kterou si pamatuji z televizní obrazovky.
Motto klubu je ‚až do konce‘. Dokázali to právě na samotném konci. Teď Evropa volá, a my si dovolujeme snít.
