Slíceni v objetí hráči obou týmů nakonec složili ruce k modlitbě uprostřed hřiště. Obrázek, který obletěl svět a ukončil sérii tak intenzivní a náročné. V Baltimore, Spojené státy americké, Jihoafrická republika porazila Nový Zéland 43-28 a s téměř rokem do Mistrovství světa v Austrálii si udržuje pozici nejlepší rugbyové reprezentace světa s výrazným náskokem.
„Líbilo se mi! Skvělá zkušenost! Příště se podíváme na Los Pumas…“, napsal na síti X Manu Ginóbili přímo ze dění na místě. Sérii mezi dvěma velkými rugbyovými mocnostmi se přesunula do Spojených států a co se diváků týká, byla úspěšná: 68.173 diváků vyplnilo stadion M&T Bank Stadium, domov Ravens, franšízy National Football League. Podle jihoafrických médií si jihoafrická rugbyová unie (SARU) a novozélandská NZRU vydělaly za zápas v USA více než 5.000.000 dolarů v porovnání s tím, kdyby se utkání konalo v Jihoafrické republice. Vysoké příjmy Baltimoru zahrnují poplatek World Rugby (WR), který motivuje velmoci hrát v USA za účelem propagace Mistrovství světa 2031.
Nicméně z hlediska organizace byl zápas daleko od ideálu. První poločas byl na deset minut přerušen kvůli poruše v komunikaci mezi rozhodčím Karlem Dicksonem a jeho asistenty, Matthew Carleyem a Christophe Ridleyem. Tato chyba nebyla veřejnosti oznámena a vyvolala zmatek v zemi, která postrádá rugby kulturu, kterou WR hodlá rozvíjet v následujících pěti letech. Běh proti času.
„Podle mých zkušeností není nic těžšího než toto. Je to jako hrát čtyři finále Mistrovství světa během čtyř týdnů, vzhledem k kvalitě obou týmů,“ shrnul kapitán Springboks Siya Kolisi před utkáním.
Série Rugby’s Greatest Rivalry (Největší rugbyová rivalita) postavila proti sobě vítěze sedmi z deseti dosavadních mistrovství světa (čtyři z africké strany). Dvě velmoci, které z této konfrontace vyvodily jasný závěr: Jihoafrická republika nadále kraluje. Springboks vyhráli poslední dva tituly (2019 a 2023), udrželi sérii proti British and Irish Lions (2021) a nyní překonali své ostré protivníky, aby korunovali zlatý cyklus, v němž navíc třikrát ovládli Rugby Championship (2019, 2024 a 2025).
Jihoafrická republika šla v této sérii od méně k více. Plná chyb, zelenožlutý výběr prohrál první test v Johannesburgu 33-16, ale pod tlakem vyzařoval svou nejlepší verzi. Zvítězili 33-26 v Kapském Městě v napínavém souboji, 29-24 vyhráli v Sowetu v zápase, v němž měli dokázat větší rozdíl, a nyní, v závěrečném sledu, vyhráli suverénně o 15 bodů, opřeni o dobrou obranu a brutální fyzickou hru, která je jejich DNA.
„Děláme to, co nám funguje, víme, kým jsme a zůstáváme věrní naší hře, takže budeme hrát ve stylu Springbok,“ předvedl Kolisi.
Kapitán je symbolem své země a vedl Jihoafrickou republiku ve všech velkých milnících posledních let. Své nasazení na hřišti a především osobnost a leadership z něj dělají ikonu v historii rugby. V rozhovoru pro místní televizi nakonec zaspíval píseň Kubo, de Gwijo, tradiční píseň v této zemi.
Springboks ovládli sérii rozsahem svého kádru. Morne van den Berg, náhradní halfbek, se nakonec stal startujícím a byl klíčovou postavou v Baltimoru. Nadvládu dále podpořila aktuálnost zkušených vůdců. Eben Etzebeth předvedl obří sérii ze své strany, stejně jako Pieter-Steph du Toit a Malcolm Marx, tři ikony v přední řadě (pack) během zlaté éry Jihoafrické republiky. Mezi forwardy se prosadili také Jasper Wiese a Ruan Nortje, kteří posílili po období po zápase proti Francii 2023. Damian de Allende byl nejlepším backem v sérii proti Novému Zélandu a v závěrečném utkání zaznamenal dva pokusy. Ten, který neoslnil, byl Sacha Feinberg-Mngomezulu, výjimečný talent, který tentokrát zůstal daleko od své vysoké úrovně.
Muž, který zrevolucionalizoval jihoafrické rugby, je Rassie Erasmus, který od roku 2018, kdy se ujal trenérského postu, dosáhl 100 zápasů a mezi lety 2020 a 2023 zastával roli ředitele ragby. Bystrý a metodický, vždy je v popředí inovací. Změnil tvář výběru, který se kolem něj a Kolisiho seřadil. Upravuje, dolaďuje, postupuje a téměř vždy vyhrává.
All Blacks už na poslední test neměli sílu. Byli vyčerpaní z měření s Jihoafrickou republikou během čtyř po sobě jdoucích sobot. Nemají tak široký kádr a v Baltimoru to pocítili. Zranění Ardie Savea, jejich kapitána, ve třetím zápase je zlomilo. Příchod zkušeného Anton Lienert-Brown nefungoval a ani návrat Richie Mo’unga, nejvíce oslavovaný publikem, který se vrátil po třech letech a nebyl na své maximum.
Nicméně dojmy mohou být pro trenéra Davea Rennieho pozitivní; zahájil svůj cyklus v tomto roce po fiasku Scotta Robersona. Nový Zéland se vrátil ke svým základům, s dynamickou hrou pohybem míče a Cameron Roigardem jako jádrem; jeden z nejlepších half-beků světa mu dodal týmu kvalitativní skok.
Kompakt úspěchu Springboks proti All Blacks
Rozlosování Mistrovství světa v Austrálii 2027 bylo kruté pro obě strany, protože by se utkaly ve čtvrtfinále, pokud postoupí jako první ve svých skupinách a překonají osmifinále. O rok od zahájení světového šampionátu zůstává Jihoafrická republika lídrem rugby a vyhlíží silný vstup na velkou událost. Předtím se však pokusí získat první Nations Championship, který se v listopadu znovu rozběhne. Příběh ještě čeká napsat.
