Během loňského finále NBA byl Victor Wembanyama jako z jiné planety.
Poté, co mu sezóna skončila kvůli diagnóze hluboké žilní trombózy v rameni v únoru, francouzský hráč, který i po časném ukončení sezóny v NBA zaznamenal největší počet bloků, učinil ze svého hledání odpovědí na životní cestu a navštívil Shaolinský klášter v Číně.
Victor Wembanyama celebrates as the Spurs advance to the NBA Finals.
Fotografie dvacetidvaletého hráče s oholenou hlavou a v rouše připomínajícím mnichy se začaly masivně šířit po sociálních sítích a někteří se ptali, zda nejde o gestem na upoutání pozornosti během památného finále.
Během jeho dvoutýdenního pobytu zveřejňoval videa, na nichž trénuje bojová umění s mnichy, což popsal jako „důležité léto“ před svou třetí sezónou v NBA.
Zatímco kritici označovali cestu za PR kousek v basketbalově šílené zemi, téměř rok poté mluví Wembanyamova forma jinak.
Pivem Spurs je úhelným kamenem mladého San Antonia, který se letos nečekaně dostal do souboje o titul.
Francouzská hvězda nasbírala 22 bodů a sedm doskoků a pomohla San Antoniu vybojovat výhru 111-103 nad obhájcem MVP Shaiem Gilgeousem-Alexanderem a obhájci titulu Oklahoma City Thunder v sedmém utkání finále Západní konference.
Většina věřila, že jsou jen rok vzdáleni od naplnění svého potenciálu, avšak Wembanyama a jeho spoluhráči vyvrátili prognózy a vytvořili hádanku pro ty, kteří sledují ligu a touží jmenovat tvář NBA.
Od založení ligy jsou američtí hráči vždy považováni za tvář hry. A finále NBA tohoto roku, v němž Spurs vyzvou oživené New York Knicks, by mohlo být právě Wembanyamovo velké debutové vystoupení.
Jistě se to prezentuje takto. Hlavní lákadlo této série — v San Antoniu, v New Yorku, v Paříži a na nespočtu dalších míst po celém světě — by mohlo znít „Wemby vs Knicks.“
LeBron James is still viewed by some as the face of the NBA.
Nejnovější verze jedinečného velkého centra NBA – titul, který kdysi patřil k Billu Russellovi, Wiltu Chamberlainovi, Kareemu Abdul‑Jabbárovi a Shaquille O’Nealově — bude mít na sebe v této sérii všechna světla a dá mu první šanci přidat do životopisu slovo „mistr“.
Takový rozruch je natolik výrazný, že se neřeší jestli, ale kdy, a to nevyhnutelně vyvolá debatu o tom, zda je schopen být tváří ligy a co to znamená pro americký basketball.
Basketbalový reportér Brian Windhorst pro ESPN uvedl, že Wembanyama má jedinečný soubor dovedností pro svou výšku a že má to, co je potřeba, aby byl „tváří ligy“.
A i kdyby hvězda Spurs pomohla svému týmu porazit Knicks a odnést si první titul NBA ve své kariéře, bude muset nadále prokazovat, že si získá přízeň Američanů.
Nikola Jokic is still at the top of his game.
„Jedinou věcí je, že on není Američan,“ prohlásil Windhorst.
„A tedy jsme nikdy neměli tvář NBA, která by nebyla Američanem a která by měla takovou moc.
„To bude velká zkouška: když vyhraje, dokážeš být tímto globálním ikonou v Americe, i když nejsi Američan?“
Minulý rok prohlásil Stephen A. Smith z ESPN, že hráč narozený v Americe musí být považován za největší hvězdu hry.
„Nevěřím, že mezinárodní hráč může být tváří NBA,“ řekl Smith.
„Vím, že jsou globální ikonické postavy; jejich popularita je celosvětová. Ale NBA je sport narozený v Americe. A musí rezonovat v Americe. A pokud v Americe nebude rezonovat, nezáleží na tom, jak rezonujete v dalších částech světa.“
Hvězdami jako Giannis Antetokounmpo a Nikola Jokic se NBA těší již léta dominujícími výkony, a přesto mediální prostředí ligy řeckého a srbského hráče nikdy plně nepřijalo jako tvář ligy.
Wembanyama sheds a tear after advancing to the Finals.
Ale vůči Wembanyamovi se v krátkém čase nekonala výrazná rezistence ze strany médií, které by ho kritizovaly.
Ve výšce 223 cm, se schopnostmi guardu a s jump shotem by mohl mít nejvyšší strop ze všech hráčů v historii NBA.
Wembanyama disponuje fyzickými rysy a dovednostmi, které mohou na bulvárně laděné úrovni zaujmout širší publikum.
K němu se přidávají 21letý guard Stephon Castle a 25letý Devin Vassell a vytvářejí San Antoniu pevný základ týmu, jenž by mohl konkurovat po mnoho let.
Francouzské centrum se již objevil jako potenciálně transformační hráč – Obránce roku, který dokáže blokovat střely na jednom konci a na druhém konci se zvednout z dosahu střední čáry nebo euro krokem k koši.
Spurs hostí Knicks v prvním utkání finále NBA ve čtvrtek.
