SANTIAGO DEL ESTERO – Provincie není rozzlobená ani mobilizovaná kvůli Pumas. Ještě zůstávají vstupenky k prodeji. Organizace však odhaduje, že se vyprodá alespoň 80 % kapacity Estadio Único Madre de Ciudades. Ulice centra jsou zbarvené do světle modré a bílé: v každém baru i podniku visí zářivé vlajky a plakáty Lionela Messiho, s očekáváním finále Mistrovství světa ve fotbale, které se v neděli uskuteční mezi reprezentracemi Argentiny a Španělska. Argentina vs. Anglie ze této soboty ve 16:10 (přenos ESPN 2 a Disney+) se jeví jako skvělá předkrm, s žhavou rivalitou.
Santiago del Estero je destinací, která Puma sedí na tělo. Poslední výrazná vzpomínka na stadionu? González Garcíaho pokus, který v roce 2024 zajistil vítězství nad Springboks. O dva roky dříve, při jejich první návštěvě Madre de Ciudades, Emiliano Boffelli svým pokusem v poslední vteřině zajistil Puma vítězství v sérii proti Skotsku. Dvě velké bitvy na jednom místě, ale ta, která se blíží, bude jiná: budou se snažit zahnat staré přízraky proti největšímu protivníkovi, který je nejvíce komplikuje, uprostřed euforie světového šampionátu. „Mimo veškerý šum, který tu byl tento týden, Anglie je Anglie: rugbyová velmoc a jsou to zápasy, kvůli nimž se člověk chce obléci do této dresu. Není tu moc víc koření,“ zdůraznil Justo Piccardo, který zůstane v základní jedenáctce ve středu hřiště.
„Je to speciální týden kvůli Anglii a kvůli fotbalovému Mistrovství světa. Je to hezký týden, ale nepřestává to být zápas rugby,“ poznamenal Joaquín Moro, jeden z těch, kteří se znovu objeví na lavičce. Po skvělé sezoně v Leicester Tigers se utká s řadou svých spoluhráčů: Joe Heyes, George Martin, Ollie Chessum a Jack Van Poortvliet budou startovat.
Piccardo, stejně jako zbytek kádru Puma, se snaží izolovat od kontextu mimo rugby. Prožil s týmem moment vítězství Argentiny nad Anglií, ale již seskočil na zem a soustředí se na práci na hřišti. „Mám rád fotbal, ale nepřikládám fotbalu význam tomu, co je rugby. Sleduji všechny reakce na zápasy Argentiny, videa, ale tady jde o něco jiného. Nechávám lidi, aby si říkali, my se soustředíme zde. Každý se s tím mumránkem vyrovnává po svém,“ uvedl ten, který byl jednou z hvězd proti Walesu. „Bude to fyzická válka, hodně kontaktu, pevné formace, velmi strategické. Představuji si hezký zápas zvenčí, s velkou intenzitou,“ dodal.
Anglie se pro Puma stala jejich největším strašákem. Argentina vyhrála jen jeden z posledních 16 vzájemných soubojů a ten o jediný bod: 30–29 v roce 2022 na Twickenhamu, s vynikajícím výkonem Emiliania Boffelliho. Tým, který v posledních letech snáší kolísavost, ale ich styl je ten, který Pumy nejvíce znepříjemňuje: často uplatňuje pomalé tempo a omezuje ofenzivní propojení vysokou obranou. Navíc usiluje o kontrolu terénu prostřednictvím hry ve vzduchu, oblast, ve které Pumy zatím neprokázaly stabilitu. „DNA Anglie je hra se stabilními formacemi, jsou velmi pragmatičtí. Přijedou po hru ve vzduchu a po kontakt. Proti tomu je potřeba být na sto procent soustředěný: každý maul a každé scrum bude velmi důležité,“ popsala Moro, zatímco Piccardo šel stejně. „Je velmi obtížné to proti ní vyrovnat. Ale v listopadu jsme prohráli 0:17 a u té discipliny zůstali ve hře, pokračovali v tom pragmatickém stylu hry. Víme, že se nám někdy mohou mýlit. A tam je třeba ukázat naše pragmatismus, zaznamenat body a zaplatit jim jejich chyby. Anglie je tým, který vyhrává, když získá kontakt, a jiný, když o něj přijde. To samé platí i pro nás, rugby samo o sobě je takové.“
Pumy budou mít k dispozici nástup Matíase Moroniho, nejlepšího třináctku na obranné úrovni, který Anglii dobře zná a přináší zkušenost i vůdčí hlas. Mayco Vivas se vrátí do základní sestavy a čeká ho tvrdý úkol ve scrum proti Joe Heyesovi. Začlenění šesti forvardů na lavičku slibuje titánský souboj předních řad. Tam bude Efraín Elías, jeden z mladých, kteří se chtějí prosadit, a Pablo Matera, hráč s největšími starty v historii Puma.
Steve Borthwick potřebuje vítězství, aby upevnil svůj cyklus v Anglii. Po pěti porážkách za sebou naordinovali výhru nad Fidži, ale zůstává pod drobnohledem zhruba rok a půl před MS. Tentokrát nevsadil na George Forda, proslulého ničitele Puma v posledních sezónách: pečlivý a uvažující Fin Smith bude pokračovat na desítce, zatímco Marcus Smith zůstane na pozici fullbacka. Dvojsečné zbraně; hráč Harlequins je talentovaný a explozivní pro útok, ale není jistý ve hře ve vzduchu ani v obraně. Na lavici bude Tom Curry, při prvním duelu s Argentinou po nešťastném zranění Juan-Cruze Mallía, které vyvolalo potyčky s argentinskými hráči a s Felipe Contepomi. Také bude Noah Caluori, generační talent. S dlouhýma nohama a zázračnou výškou se 19letý křídelník objeví jako jedna z hvězd britského rugby.
V uvolněném kapitánském runu stál Pablo Matera v čele poslední výzvy, před tradičním „1, 2, 3, Pumas“, které znělo a ozývalo stadion. Také v Anglii jim otevřeli cestu na zápas průchod pro Emery Iyogun, pilíř Northampton Saints, který učiní svůj mezinárodní debut. Henry Pollock, jeho spoluhráč, který zahřál veřejnost gesty provokujícími k argentinským fanouškům, když se anglický vlak vrátil na trénink v Buenos Aires, vykřikl svůj charakteristický smích během rozcvičky a dokonce se Argentinský kameramanovi omluvil (ve španělštině) poté, co kopl míč směrem k zóně novinářů.
Rivalita Argentina-England znovu dává Puma na mapu. Mají šanci ji využít.
