Tak zběsilý je sedmičkový rugby, že někdy dokáže být i krutý. V Bordeaux byl Los Pumas 7s jen na pár metrů od obratu utkání proti Novému Zélandu, dostat se do čtvrtfinále, vyřadit Jihoafrickou republiku a mít plnou šanci probojovat se do SVNS World Championship poprvé v historii. Ač s polemikou a stížnostmi na rozhodčí, ty metry, které je dělily od pokusu, se ukázaly jako mnohem větší vzdálenost. Z šance bojovat o všechno na konci zůstaly jen prázdné ruce.
Nováček Pedro de Haro se zklamaně držel za hlavu a hleděl do země. Z toho vyrostla i protestní reakce Matteo Graziano směrem k rozhodčímu. Poté, co skončili druhí v Hongkongu a třetí ve Valladolidu, dorazili Pumas 7s do třetího a posledního turnaje, který měl určovat šampiona roku, s nadějemi bojovat o titul. Měli dojít o tři místa výše než Jihoafrická republika, nejsilnější tým celé sezony. Ale ďábel si tentokrát vymstil svou. Přes to, že Argentina byla nasazena jako jeden z favoritů, postavili je do stejné skupiny s Novým Zélandem, dalším gigantem, a Francií, která měla mizernou sezonu, ale byla doma (oba finalisté). Nervy a tlak sehrály svou roli a byli vyřazeni ve čtvrtfinále jako nejhorší ze třetích týmů.
„Stále to bolí, ta prohra samozřejmě. Všechny porážky bolí, a zvlášť ta s Novým Zélandem, protože jsme byli jen pár kroků od všeho a nakonec jsme skončili daleko,“ přiznal trenér Santiago Gómez Cora v rozhovoru pro LA NACION, než se vydal na cestu zpět domů. „Byli jsme jen pět bodů od boje o ligu, mohli jsme vyřadit Jihoafrickou republiku a Francii, ale když se s novým týmem malinko zatáhneš, vystavíš se takovéto situaci. Věděli jsme, že dokážeme být konkurenceschopní, ale ne o moc víc.“
Jihoafrická republika prošla přesně o něco lehčeji a čtvrté místo jim nakonec stačilo na to, aby se stali dvakrát za sebou šampiony okruhu. Tentokrát to bylo spravedlivé: byli nejlepší sezony, s pěti tituly z devíti etap. Argentina, která byla považována za nejlepší tým v letech 2024 a 2025, ale nedokázala v rozhodujícím okamžiku nic získat, nedokázala obrátit historii ve svůj prospěch. Páté místo tak zůstává věrným odrazem toho, čím byla jejich kampaň. Poprvé od sezóny 2019/20 Pumas 7s nevyhráli žádnou etapu. Data, která by však neměla být brána jako krok zpět.
Aby analýza sezóny Pumas 7s odpovídala realitě, je užitečné vrátit se k závěru předchozí kampaně. Poté, co Argentina dominovala Circuitu téměř bez většího odporu v předchozích dvou sezonách, došlo k významnému odlivu hráčů, jako se v 12 letech, co vede výběr Santiago Gómez, ještě nikdy nestalo. Mezi odchody patřila i osobnost Matías Osadczuk, klíčoví hráči v konstrukci týmu Germán Schulz, Tobías Wade, Agustín Fraga a Alejo Lavayén, navíc mladý Facundo Pueyrredón. To trenérovi donutilo přepracovat strategii. Pokud v dřívějších letech sázel na to, že vyhrají každé turné, aby si tým zvykl vyhrávat, nyní upřednostnil vybudování šířky kádru a vyrovnání energie pro nástupce.
Na Santino Zangaru a Gregorioa Pérez Pardo, kteří k týmu přišli v druhém ročníku, ale hráli málo, se přidali debutanti Pedro de Haro, Martiniano Arrieta, Juan Patricio Batac a Sebastián Dubuc. Trenér mohl zvolit pomalejší zapojování, aby vedle Marcose Monety a Luciana González zůstali jako hlavní kordy a opory. Jeden z nich byl nejproduktivnějším hráčem sezóny se 47 body (vyrovnal osobní rekord) a druhý byl zařazen do ideální sedmičky. Skupina zkušených, vždy spolehlivých, tvořila páteř týmu: Santiago Álvarez, Matteo Graziano, Joaquín Pellandini, Santiago Mare a Santiago Vera Feld. Nicméně formát soutěže, šest úvodních turnajů, ve kterých nebylo o co hrát, a finále vyhrazené až pro poslední tři etapy, obrátil tehdejší metodiku a nasadil nejprve na to, aby nováčci dostali mnoho minut, a zkušenější hráči šetřeni.
Je tedy logické, že výsledky trvalo donuceně dorazit. V prvních šesti etapách se Pumas 7s dostali do semifinále jen dvakrát: v Kapském Městě a v New Yorku. Průběh základní části naznačoval, že hráči mají schopnosti, ale tým ještě nefungoval jako celek. Pokud zůstávali konkurenceschopní, bylo to díky jiskře jednotlivců. Chyběla však soudržnost a v kritických momentech jejich výkon kolísal, jedna z výhod uplynulých dvou let.
Ale Argentina zkrátka klikla ve správný okamžik. Bronz v New Yorku otevřel naději na finále. A v první soutěži ukázal tým svou kvalitu. V Hongkongu, i přes všechny obtíže spojené s dlouhou cestou a změnou časových pásem (i když tam vyhráli před rokem, tehdy to bylo týden po soutěži v Singapuru a po adaptaci na změny), se Pumas 7s probojovali do finále a plně se pustili do boje o titul. Jihoafrická republika získávala čtvrtý titul v řadě a potvrzovala status hlavního kandidáta.
Druhá série ve Valladolidu podala podobný výkon, jen tentokrát střet s Jihoafrickou republikou proběhl v semifinále. Třetí místo však udržovalo jiskru naděje. Prohra s Francií v Bordó nebyla nízkým bodem poslední fáze, a neudělení bonusového bodu také ovlivnilo vyřazení, které bylo završeno pádem s Novým Zélandem.
„Pravda je, že na začátku sezóny jsme chtěli vybudovat tým, zkusit nové hráče, dát jim minuty a nástroje pro tento rok, aby pochopili, o co jde, a připravili se na další měsíce,“ analyzoval Gómez Cora. „Objevili jsme se v situaci, kdy jsme byli druzí v Lize, což svědčí o dobré práci a dobré individualitě hráčů, kteří přišli do týmu, ale bylo logické, že na konci sezóny přijde únava, a v těch momentech napětí, emocí a kritických momentů může spadnout balón na jednu či druhou stranu, a to je to, co se musíme naučit a zlepšit. Máme dva roky, abychom na tom pracovali, ale to, co nás uklidňuje, je fakt, že tým znovu byl konkurenceschopný s tak velkou novou skupinou.“
Prvním úkolem Gómez Cora bude zabránit opakování podobného odlivu. Už si bude dělat poznámky z loňska, aby se to v jeho silách nepřipravilo znovu. Nyní je čas odpočívat a načerpat síly. Sezóna 2026/27 začne v září Hry Odesur, jež se uskuteční v Rosario, a v listopadu už odstartuje Circuit, tentokrát s tou příchutí, že se hraje o přímou kvalifikaci na Olympijské hry v Los Angeles 2028, hlavní cíl celého cyklu.
Po dvou letech snem, který je postavil do centra dění, byli Pumas 7s nuceni znovu přepočítat, nuceni okolnostmi. Nejsou zpět o krok, jen nabírají kurz. To nejlepší teprve přijde.
