Jai Arrow čelí svému odchodu z rugby nejnečekanějším způsobem: ve věku 31 let mu náhlá diagnóza amyotrofické laterální sklerózy (ALS) změnila směr jeho života a stanovila datum jeho rozloučení s hřištěm. Nicméně díky spolupráci svého klubu, podpůrnému gestu soupeřů a klíčovému rozhodnutí orgánů australské ligy, v níž soutěží South Sydney, se mu podařilo dokončit 100 zápasů za svůj tým.
Arrow, s bohatou kariérou a jistou aktuálností, protože byl uznán jako nejlepší hráč ligy v loňské sezoně, se nacházel jen dva zápasy od dosažení sté hittavky startů za Rabbitohs v okamžiku, kdy mu lékaři oznámili nemoc motorických neuronů. Okamžitě pochopil, že jeho pokračování v sportu bude nemožné. Nebo téměř.
Předtím nastřádal 178 zápasů v National Rugby League (NRL) před oznámením odchodu v květnu, kdy mu byla diagnostikována choroba. Zdálo se, že tam vše končí, zvláště když jeho kariéra zahrnovala i období v Brisbane Broncos, Gold Coast Titans a Queensland Maroons. Nicméně liga povolila Arrowovi dočasný návrat k aktivitě, aby sehrál své dva následující zápasy a tím dosáhl cíle dosáhnout stovky zápasů pro tuto instituci.
Jak se to stalo? Jai mohl vstoupit jako náhradník do dvou posledních zápasů základní části a tím oficiálně dosáhl kýženého čísla, uprostřed atmosféry, která vyvolala obrovský dojem u jeho spoluhráčů, protivníků a více než 40 000 fanoušků, kteří byli přítomni na jeho posledním profesionálním vystoupení v dresu týmu, jenž vyhrál 50–20.
Za přítomnosti Beriny, se kterou se oženil poté, co se dozvěděli o jeho nemoci, a jeho malé dcery Ayly, Arrow vyšel na hřiště velmi dojatý, zatímco z každého kouta stadionu se ozýval chorál You’ll never walk alone od Gerry a the Pacemakers, který se proslavil také jako hymna fanoušků Liverpoolu na Anfieldu. Tato melodie, která v češtině znamená „nikdy nebudeš chodit sám“, byla také vidět na tribunách. Dresy nesly vytištěná data jednoho data, které zůstalo v paměti všech.
Jeho nynější bývalí spoluhráči se zúčastnili tributu dojemnou pochodovou chůzí při jeho posledním vstupu na stadion pro kickoff. „Nebojím se toho, co přijde, budu bojovat až do smrti“, slíbil, hlas mu byl zadržený emocemi, poté co byl na hřišti při výkopu a o chvíli později odešel, aby dále nepokračoval v nárocích profesionálního zápasu.
„Bylo to dost dojemné, stejně jako minulý týden,“ uvedl kapitán South Sydney Cameron Murray k přijetí, které nastalo několik dní po jeho návratu pro zápas číslo 99. „Jsem velmi rád, že všichni kolem něj stáli. Pociťoval veškerou lásku, bylo tady kolem 42 000 lidí… Vím, že si ho všichni váží a rádi ho vidíme. Všichni ho milujeme a jsme šťastní, že dosáhl 100 zápasů,“ dodal.
Na rozdíl od jeho krátkého návratu 29. srpna při návštěvě Gold Coast Titans, tentokrát doma přišli i legendy Rabbitohs, aby ho doprovodily na nezapomenutelný den. „Tým je opět pohromadě pro Jai“, popsaly oficiální stránky klubu na sociálních sítích, s fotografií, na níž je Arrow obklopen několika z nich.
Na konci zápasu byl rugbyista, který tímto onemocněním prochází, oceněn jako „hráč zápasu“, gesto, které přesahuje sportovní stránku, a byl po boku skupiny při oslavách vítězství a postupu do vyřazovacího kola, které začíná tento pátek.
Téměř na pokraji slz a v některých okamžicích plně oddaný emocím si užíval svou rozlučku, než se plně začal vyrovnávat se svým následným diagnostickým stavem. A navíc: 22. tohoto měsíce byla oznámena gala ve South Sydney v sále pro jeho poctu mimo hřiště a shromáždění prostředků pro něj a jeho rodinu.
