Champions Cup, nejprestižnější turnaj Evropy, nebude mít Argentince ve velkém finále poprvé za sedm let. Tomás Albornoz a Santiago Carreras, dva Pumy, kteří stále mohli sáhnout na titul, byli vyřazeni a nemohou zvednout svůj první titul v Evropě. Bordeaux Begles a Leinster sehrají finále v Bilbao, dne 23. května.
V semifinále se vyplnila logika. Kandidáti splnili povinnosti a postaví se v rozhodujícím zápase. Oba zápasy provázelo napětí, ale zvládli náročné duely proti soupeřům se jmény světové špičky. Leinster se musel vyrovnat až s posledním míčem, aby porazil Toulon 29-25: irský tým vedl 29-11 s 11 minutami do konce, ale pokusy Baptiste Serin a Gaël Dréan posunuly francouzský tým na dosah až do konce. Hosté sice vyvolali zvrat v závěru, ale chybou při držení míče zhatili obrat.
Tomás Albornoz byl jedním z nejlepších hráčů Toulonu díky své rebeli, vedení a odvaze přijímat rizika a být neustálou hrozbou s míčem v rukou. Ten tucumanský hráč byl v týmu s nejvíce útoky (17), nejvíce ujetými metry (101) a třetím největším počtem překonaných tacklingů (7). Vynikl i v krizových momentech, ukázal se pevný v obraně a přispěl asistencí pravou nohou u trye Dréan. Desítka se vrátila na Aviva Stadium, scénu, kde před necelým rokem zazářila v triumfu Pumas nad British and Irish Lions, a v závěru byl viditelně frustrován, když za zásah s koncem zápasu porušil pravidla a nepoužil ruce. Přesto v tomto období sezonu zvýšil svůj individuální standard v Toulonu po slabším začátku a nerovnoměrném výkonu.
Obrovská asistence od Albornoze
Ve druhém semifinále Bordeaux Begles porazili Bath 38-26 a jdou za svým druhým po sobě jdoucím titulem v Evropě. Poté, co vyřadili v čtvrtfinále Toulouse, jednoho z favoritů, nechali na cestě i posledního šampiona ze Anglie a budou usilovat o obhajobu koruny. Skvělý výkon jejich kapitána Maxime Lucu, lahůdky Matthieu Jalibert, nový pokus Louis Bielle-Biarrey a práce soudržného a bojovného packu byly klíčové pro vítězství.
V Bathu strávil Carreras celé 80 minut na postu fullbacka. Argentinec poskytl bezpečí v zadní části hřiště, převzal roli druhého rozehrávače, ačkoli na konci ztratil několik vzdušných soubojů a promarnil jasnou šanci na pokus ve druhé půli poté, co Finn Russell poslal nepřesný pas. Bath zůstává pevnou kandidátní v Premiership, kde se snaží obhájit titul.
Bordeaux Begles a Leinster se utkají 23. května na stadionu San Mamés v Bilbau, který bude finále Champions Cup hostit podruhé. Po sedmi letech nebudou zapojeni žádní argentinci; poslední účast byla v roce 2019, kdy Saracens triumfovali a v nominaci nebyli Marcelo Bosch ani Juan Figallo. O rok později byl Juan Imhoff v základní sestavě a podpořil pokus při porážce Racing 92 od Exeter Chiefs. V roce 2021 Toulouse pod vedením Juana Cruza Mallíe (jeden pokus) porazilo La Rochelle Facunda Bosche, šampióna edic 2022 a 2023. V roce 2024 se znovu stal šampionem Toulouse s Mallíou a Santiago Chocobares a loňský rok patřil Bordeaux Begles, s Guidom Petti.
Leinster bude usilovat o pátý titul v Champions Cup a prolomení osmi let bez koronace, s řadou frustrovaných finále: prohráli finále z roku 2019, 2022, 2023 a 2024. S pevným jádrem irského národního týmu se pokusí přijít s velkým zvratem a odebrat korunu šampionovi.
Montpellier, do finále Challenge Cup
Druhá evropská pohár bude mít také francouzský klub a druhý irský. Ulster porazil Exeter Chiefs 29-12 a bude se potkat s Montpellier, který si poradil s Dragons těsným 18-12. Domingo Miotti nastoupil na 44 minut ze stavu vítěze, který nastoupil se skóre alternativním, protože jejich hlavním cílem je Top 14, soutěž, v níž je na druhém místě a usiluje o přímý postup do semifinále.
Justo Piccardo nebyl zařazen do 23, zatímco v Dragons nastoupil Mendoza Rodrigo Martínez, který měl v obraně hodně práce s 14 tacklingy.
Finále bude jeden den před finále Champions Cup, 22. května, také na stadionu San Mamés v Bilbau.
