Různí hráči skončili s vyčerpáním na trávníku impozantního Cape Town Stadiumu, hleděli na oblohu a odpočívali. Další s rukama zdviženýma nad hlavu, ale všichni se stejně cítili: uspokojení z toho, že zvládli obtížný zápas pod tlakem. Po porážce v Johannesburgu si Springboks vyřídili účet s All Blacks vítězstvím 33-26, což sérii vrací do vyrovnaného stavu. Příští sobotu se znovu utkají na Ellis Parku, místě, kde se duel před týdnem rozběhl.
Rugby Greatest Rivalry, jak se oficiálně nazývá série mezi dvěma největšími ragbyovými velmocemi světa, měl nový díl, který domácí zvládl. Tlak byl obrovský; věděli, že nemají právo na chybu. A tak to hráli. Ujal se iniciativy od první minuty a tentokrát přidal to, co měl dělat: v prvním duelu byl ambiciózní, ale tentokrát zápas odehrál s chladnou hlavou a nic nepromarnil.
All Blacks zaznamenali čtyři pokusy (tries) a Springboks tři, ale domácí měli v Cheslinu Kolbeho neúnavného střelce. Wing proměnil všech sedm kopů na ramínka, některé z dlouhé vzdálenosti. Bylo překvapivé vidět, jak Kolbe převzal kopací povinnosti od samotného začátku série namísto talentovaného Sacha Feinberg-Mngomezulu, ale back odpověděl s velkou přesností a dosud nepromarnil žádný pokus. S výškou 1,72 m a 79 kg je 32letý hráč stále schopen rozšířit svůj arzenál; navzdory své velikosti je balván do útoku i obrany, má ďábelský nástup a ve vzdušných situacích je spolehlivý. Je to čistá víra a bývá na 100 % soustředěný po celých 80 minut.
V pátečním oznámení sestavy v pondělí Kolbe ještě nebyl v základní jedenáctce, ale zranění otevřené pološance Handrého Pollarda změnilo plány Jihoafričanů. Když nebyl k dispozici nejspolehlivější kopáč, Rassie Erasmus zařadil Feinberg-Mngomezulu a Kolbe na místě Kurt-Lee Arendse, aby převzali kopání. Erasmus, který dbá na každý detail, rovněž prosadil další tři změny v sestavě, které byly oznámeny 30 minut před úvodním hvizdem: první řada, která měla být mezi náhradníky, se stala startovní, a ta, která měla začínat, šla na lavičku. Deon Fourie, starting hooker, se stal nejstarším hráčem v historii Jihoafrické republiky, 39 let a 338 dní. V Kapském Městě se vrátil k mezinárodnímu ragby po třech letech.
Jihoafričané byli od začátku dominantní a vyráželi s odhodláním, s jejich DNA: dominující maul, který zatlačuje obrany, a přímé, rychlé náběhy, aby začali soupeře trápit. V úvodní minutě otevřel skóre Jesse Kriel čistou silou. Druhou branku vstřelil Damian de Allende, jeho spoluhráč ve středu hřiště. Jsou spolu tvrdá a stabilní centra v soubojích. Další jihoafrický zásah byl podpořen Siya Kolisím, kapitánem a emblemou Springboks, který také skočil do ingoalu. Chyběl mu v prvním testu kvůli zranění, které si vyžádalo jeho výjimku při zápase s Pumas v Vélezu; třetí řáda se vrátila nadějně, i když byl nahrazen na začátku druhé půle kvůli ochraně zdraví.
V Jižní Africe byla klíčová přítomnost Eben Etzebeth, jednoho z hráčů, kteří dokončili nejvíce tackles (18) a kteří byli noční můrou pro kradení míčů na první pozici. Další hvězdou byl Pieter-Steph du Toit, kolos jihoafrického ragby. Blondýn se dostavil na hřiště jen s rodinou, při svém 100. zápase za zemi. Patří mezi ikony misí světových šampionátů vyhraných v letech 2019 a 2023; Du Toit má příběh překonání, když v roce 2014 si zlomil křížové vazy kolena a když se blížil návrat, utrpěl další zranění téhož vazu, téměř rok poté. Bylo mu doporučeno ukončit kariéru, ale jeho otec nabídl darovat část šlachy kolenne k transplantaci. Časem se stal nepostradatelným hráčem Springboks, s neúnavnou prací v obraně i útoku a s nakažlivou energií.
All Blacks postrádali víc protagonismu s balónem. Když balón získali, mohli zasáhnout krátkými přihrávkami do posledního kanálu, nebo Ardie Savea prolomil obranu silou. Leroy Carter, Will Jordan a Damian McKenzie dělali rozhodující rozdíl s kvalitními balóny, ale hosté selhali v získávání míčů. Neprožili žádný tlak na scrum, ale line-out byl nedostatečný.
Přes Carterovu a Saveaovu branku drželi hosté naději až do konce. Útočili z hluboké části hřiště, ale jejich sny byly pohřbeny výborným zákrokem Andre Esterhuizenho, jednoho z nejlepších nástupů z lavičky. Druhým byl Malcolm Marx, který získal tři míče pro zastavení útoků soupeře. Série čtyř testů se dostala do poloviny a je vyrovnaná 1:1. Příští sobotu se vrátí na Ellis Park, chrám jihoafrického ragby, k třetímu duelu mezi dvěma velkými ragbyovými mocnostmi světa.
Shrnutí
Jihoafrická republika: Damian Willemse; Cheslin Kolbe, Jesse Kriel, Damian de Allende a Ethan Hooker; Sacha Feinberg-Mngomezulu a Cobus Reinach; Pieter-Steph du Toit, Jasper Wiese a Siya Kolisi; Ruan Nortje a Eben Etzebeth; Thomas du Toit, Deon Fourie a Gerhard Steenekamp.
Změny: PT: 35´ Ox Nche za Steenekamp a Malcolm Marx za Fourie. ST: 0´ Manie Libbok za Willemse, 2´ Andre Esterhuizen za Kolisi, 16´ Wilco Louw za Thomas du Toit a Morne van den Berg za Reinach, 27´ Lood de Jager za Nortje a Cameron Hanekom za Wiese.
Trenér: Rassie Erasmus.
Nový Zéland: Damian McKenzie; Will Jordan, Quinn Tupaea, Jordie Barrett a Leroy Carter; Ruben Love a Cam Roigard; Luke Jacobson, Ardie Savea (kapitán) a Simon Parker; Tupou Vaa’I a Fabian Holland; Tyrel Lomax, Codie Taylor a George Bower.
Zmiany: ST: 8´ Asafo Aumua za Taylor a Fletcher Newell za Lomax, 10´ Peter Lakai za Parker, 13´ Xavier Numia za Bower, 22´ Patrick Tuipulotu za Jacobson, 27´ Anton Lienert-Brown za Tupaea, 31´ Kyle Preston za Roigard
Náhradníci: Josh Moorby
Trenér: Dave Rennie.
První poločas: 1. minuta Kolbe proměnil konverzi po Krielově pokusu (S), 15. minuta Love proměnil konverzi po Roigardově pokusu (NZ), 18. minuta Kolbe proměnil trestný kop (S), 22. minuta Kolbe proměnil konverzi po De Allendeho pokusu (S), 29. minuta Love proměnil konverzi po McKenzieho pokusu (NZ), 37. minuta Kolbe proměnil konverzi po Kolisiho pokusu (S). Výsledek po prvním poločase: Jihoafrická republika 24–14 Nový Zéland.
Druhý poločas: 8. minuta Kolbe proměnil trestný kop (S), 10. minuta Kolbe proměnil trestný kop (S), 25. minuta Carterův pokus (NZ), 31. minuta Kolbe proměnil trestný kop (S), 76. minuta Love proměnil konverzi po Saveaově pokusu (NZ).
Žluté karty: 38´ De Jager (S)
Rozhodčí: Angus Gardner (Austrálie)
Hřiště: Cape Town Stadium (Kapské Město)
