Co se odehrálo před utkáním mezi Alžírskem a Rakouskem na Arrowhead Stadium v Kansas City, se točilo kolem Španělska. Měl to jakýsi titul: „Zápas, který nechtějí vyhrát“. Kdo skončí druhý, vyzve v osmifinále MS evropského šampiona a jednoho z favoritů.
Až do startu byly druhé v pořadí v skupině J, tedy Rakousko, podle spekulací jim sloužilo jen nechat se porazit, aby se vyhnuli Furi Roja. Africký tým naopak měl sbírat body, aby se kvalifikoval mezi nejlepší třetí, ale měl se spokojit s remízou, aby unikl španělům. Tentokrát fotbal spekulacím nepřál. A Rakousko a Alžírsko předvedli divácký výkon a poselství odvahy: hrát na vítězství, i když by to znamenalo těžký náklad.
Španělsko bude protivníkem Rakouska, protože v Kansas City došlo k remíze. Remíza o šest gólů, neméně. Bolí Íránce, mimochodem, protože kdyby byl vítěz, asijský tým by postoupil po jejich strhujícím 1:1 s Egyptem v pozdních hodinách sobotní argentinské noci, ale 3:3 je vyřadilo ze světa fotbalu.
V 28. minutě otevřel skóre Marko Arnautovič pro „Das Team“ (přezdívka rakouského týmu). Rakousko nedávalo najevo, že by chtělo prohrát.
Ale ke konci první půle přišla pro Íránce špatná zpráva. Postranní obránce Phillipp Mwene se snažil pokrýt dlouhý nákop a myslel si, že míč skončí za brankovou čárou, aby zmařil snahu Riyad Mahrez, ale trefil rohový praporek a balon zůstal na straně Argelců. Mwene udělal faul proti němu, ale velmi blízko byl obránce Rafik Belghali, který vběhl do vápna, položil si míč na zem a kličkou obelstil austrijské beky, kteří doráželi, a tvrdou ranou do horní části sítě poslal míč do sítě. Byl to gól, jaký by vypadával z fotbalu 5 na 5.
Skoro deset minut trvalo Evropanům, aby v druhé půli znovu získali vedení a bez úmyslu potěšili asijskou zemi. To se podařilo díky perle jejich hvězdy Marcel Sabitzer, který obdržel zpětný pas od Konrada Laimera a střelou z první poslal balon k tyči z pravé strany půlkruhu. Rozhodně Rakousko toužilo po vítězství.
Írán by však byl zklamán znovu o čtyři minuty později: Houssem Aouar předvedl skvělý průnik po levé straně, viděl Mahreze samotného na druhé straně a přihrál mu jemný pas k tomu, aby bývalý útočník Manchester City poslal míč do sítě. Alžírsko získávalo zpět postup a navíc se vyhýbalo i hrozbě od Španělska.
V devadesáté minutě ukazovalo elektronické tabule čtyři nastavené minuty. V Íránu už bylo jasné, že vyřazení přijde, zvláště když půlhodiny se Rakousko s Alžírskem nepoškodili. Avšak před poslední minutou Ibrahim Maza předvedl famózní křižný pas, aby další Mahrez posadil, tváří v tvář, kličkou a střelou na druhou tyč. Alžírsko nechtělo remízu a chtělo být druhým v zóně, i když venku by čekali Španělé.
Íránská oslava tedy pokračovala. Ve shromáždění v Tijuana, Mexiko, by si nyní Shoja Khalilzadeh mohl konečně dopřát oslavu, kterou mu před dvacátým čtyřem hodinami zhatil jeho gól na 2:1 proti Egyptu, jenž byl uznán za neplatný: svléknout dres, obejmout spoluhráče a nasadit sluneční brýle známé z meme. Ale v tom téměř minutě, který zbýval, bylo ještě víc, protože gól Alžírska by vyvolal ještě chvíli navíc.
V páté minutě nastavení Sabitzer projevil obratnost, rychlost a lehkost na levém kraji a poslal centr, který byl odeslaný dočasně. Od začátku druhé půle byl na hřišti útočník Michael Gregoritsch, měřící 193 centimetrů, který hlavičkoval balón k srdci pokutového území. Tam čekal ještě vyšší spoluhráč: Sasa Kalajdžic, měřící dva metry, nabral rozvahu pro druhý hlavičkový pokus. A nešlápl: míč přešel čáru: 3:3. A euforie se rozšířila mezi hráči a diváky Rakouska.
Brokový konec. Smutný pro tým a íránský lid, kteří pravděpodobně pociťovali déjà vu z oslavy a úzkosti během několika vteřin. Neúmyslné připomínání do doby, kdy rozhodčí Szymon Marciniak oznámil, že VAR objevil poloviční nohu Khalilzadeha a gól v poslední chvíli proti Egyptu byl odvolán.
1:1 Íránu nestačilo včera, a 3:3, i když to bylo ostatně, je táhlo dolů. Rakousko jde proti Španělsku bez obav, Alžírsko se střetne se Švýcarskem a Írán, dvakrát zasažen, se vrátí domů.
