V roce 2026 se Rugby Championship nepořádá. Po čtrnácti letech po sobě, kdy byli Pumas v zápasech proti mocnostem jižní hemisféry, se tentokrát budou muset spokojit s řadou přátelských utkání a s novým Nations Championshipem proti soupeřům ze Evropy. V roce, kdy Nový Zéland podnikne rozsáhlé turné po Jihoafrické republice, se Rugby Championship M-20 jeví jako jediná soutěž pro národní týmy pořádaná SANZAAR. Pumitas vstoupí do utkání s Jižní Afrikou, v pondělí v 11:10 (přímý přenos ESPN 4 a Disney+).
Turnaj se uskuteční v Port Elizabeth, mezi 27. dubnem a 9. květnem, v formátu každý s každým. Rugby Championship této kategorie vznikl v roce 2024 kvůli potřebě vyrovnat dominanci Evropy na světových juniorských šampionátech; tyto reprezentační výběry považují Six Nations za přípravu a výběry ze zemí na jihu dorážely bez výrazného zapojení, kromě několika přátelských zápasů. Jižní Afrika znovu ovládla světový šampionát v roce 2025 po období trvajícím 13 let.
Junior Boks budou soupeři Pumitas při úvodním zápase, v nové sezoně, v níž budou usilovat o udržení určitých pozitivních trendů, které se rýsovaly v posledních letech: silný tým ve formacích a na fyzické úrovni. “Rugby Championship je turnaj, který předchází nadcházejícímu mistrovství světa, které se bude konat v červenci, a je to obrovská příležitost hrát turnaj takové velikosti, abychom připravili to, co bude patřit k mistrovství světa, a určitě to bude jedním z hlavních cílů,” uvedl Eusebio Guiñazú, který se letos připojil k týmu vedenému Nicolásem Fernández Mirandou. Bývalý hooker Pumas nahradí v této roli Galo Álvarez Quiñones, jenž odvedl v posledních letech vynikající práci jako trenér forvardů a letošní sezónu se připojil k Dogos XV.
Pumitas 2026 budou mít oproti roku 2025 výrazně federální nádech, kdy 18 z 30 členů světového kádru pocházelo z klubů z Buenos Aires. Tentokrát se jen devět ze 31 cestujících uvádí ve službách URBA. Zbylých 23 pochází z jiných provincií, s výrazným zastoupením z Litoral. Devět členů kádru pochází z klubů unií Santa Fe, Rosario a Entre Ríos.
Zrození Capibaras XV v rámci Súper Rugby Américas dalo příležitost několika mladým hráčům z tohoto regionu; Bautista Benavidez, Basilio Cañas, Benjamín Ordiz a Ignacio Zabella soutěžili v profesní soutěži, zatímco Manuel Cuneo z San Juan Rugby Club odehrál sedm utkání v nové argentinské franšíze. „Věříme, že máme velmi dobrou souhru a skvělý mix mezi mnoha hráči, kteří absolvovali letní přípravy s franšízami Super Rugby Américas, a mnozí z nich již měli i soutěžní minuty. Další získali zkušenosti prostřednictvím svých klubů a většina z nich byla sledována a podporována regionálními akademiemi,“ vysvětlil Guiñazú.
Tomás Dande, s velkým vedením v Tarucas, bude kapitánem v roce 2026. Bez výrazné výšky, třetí liniový hráč vychovaný v Huirapuca je plný nasazení a inspirace, s dobrými dovednostmi v obraně a na rucku. Podkapitán bude Pedro Coll, jeden z nadějných projektů argentinského ragby. Fyzicky zdatný střední hráč (1,92 m a 96,5 kg) pocházející z Tigres de Salta kombinuje fyzickou sílu s technickými dovednostmi a byl jednou z velkých postav roku 2025. Druhý, kdo získal kvalitní minuty v Súper Rugby Américas, byl Luciano Avaca z Dogos XV. Wing/Fullback s eluzivní a rychlou hrou, s průraznou silou.
Jeremy Annand, Nicolás Cambiasso, Pedro Coll, Ramón Fernández Miranda a Jerónimo Sorondo jsou ti, kteří zůstávají z Rugby Championship 2025. Kvůli zranění perone nebude k dispozici Pascal Senillosa, což je citelná ztráta.
Loňský rok Pumitas prohráli tři utkání v soutěži, ale poté obsadili třetí místo na M-20 Mistrovství světa, což je jejich nejlepší umístění v této kategorii a vyrovnání s rokem 2016. S výraznými postavami v přední pětce, jako Tomás Rapetti, Gael Galván, Diego Correa a Álvaro García Iandolino, porazili všechny soupeře, projevili silné schopnosti v kolektivní hře. Nicméně měli zřetelné nedostatky v obranné organizaci, v individuálních soubojích a ve vytváření hry. Celkově byl pětinový výsledek roku 2024 pozitivnější než bronz z roku 2025.
Tento pondělí zahájí vedení Nicoláse Fernández Mirandy svou cestu v Port Elizabeth proti domácím, kteří nemají své největší hvězdy. Cheswill Jooste, jedna z drahokamů, nebyl uvolněn Bulls stejně jako Zekhethelo Siyaya u Sharks. Bude to velká výzva proti zemi, která bývá charakterizována fyzickou dominancí. „Soutěž bude skutečně velmi tvrdá, hrajeme každých šest dní s protivníky obrovské úrovně, ale připravovali jsme se na to a soustředění byla zásadní pro zahájení přípravy a pro vytvoření všech návyků, které nám umožní být konkurenceschopní, až turnaj začne,“ zdůraznil Guiñazú.
Někteří budou v budoucnu Pumas, jiní zůstanou součástí struktury UAR nebo se vrátí ke svým klubům. Zítra většina z nich zahájí svou mezinárodní kariéru.
Sestavy:
Jižní Afrika: Alzeadon Felix; Jack Benade, Samuel Badenhorst, Ethan Adams a Lindsey Jansen; yaqeen Ahmed a Hendré Schoeman; Thomas Beling, Kebotile Maake a Luke Canon; Riley Norton (kapitán) a Heinrich Theron; Danie Kruger, Liam van Wyk a Rambo Kubheka.
Náhradníci: Mahle Sithole, Oliver Reid, Kai Pratt, JD Hattingh, Risima Khosa, Jayden Brits, Vusi Moyo Khuthadzo Rasivhaga.
Argentina: Luciano Avaca; Constantino Keller, Ramón Fernández Miranda, Pedro Coll a Mateo Tanoni; Manuel Giannantonio a Ignacio Zabella; Joaquín Pascual Viale, Basilio Cañas a Tomás Dande (kapitán); Agustín Ponzio a Jeremy Annand; Bautista Salinas Mealla, Nicolás Cambiasso a Benjamín Farías Cerioni.
Náhradníci: Manuel Cuneo, Fabrizio Cebrón, Federico Narváez, Jerónimo Sorondo, Federico Torre, Juan Preumayr, Benjamín Ordiz a Simón Pfister.
